Conversations

INTERVIEW WITH PETER JORDAN for Australia Jazz 2009:

PJ:You have had a long association with France. How long have you lived there now?

CC: I have lived here for sixteen years all together: 1990-97, 2000-2009.

PJ: What drew you to the place in the first instance?

CC: My mother taught French, and I studied French at school and later at university and became a bit of a Francophile after reading Camus and Sartre at school and discovering French cinema. Watching films by Renoir, Truffaut, Godard and Melville stirred up my romantic fantasies about the place and its people. I started imagining playing piano on “the Left Bank” from about fifteen, being a bit of a dreamer! I even pretentiously called one of my first jazz compositions “la Rive Gauche”. I also liked the classical piano pieces I studied by French composers such as Debussy, Ravel and Messiaen. They struck a resonance in me with their blend of dissonant modern harmonic vocabulary and lyricism. After travelling a bit around Europe for two months at the end of my first year at university, I realised I wanted to come back and live in France one day and give it a go. I finished my degree at Sydney University in music and French, then did the jazz course at the Con and as I was already playing gigs around town I was getting restless to move on. I only knew one musician in Paris, Australian trumpeter David Lewis (Manu Dibango, Paris Combo etc) who had sat in on a Mike Nock class at the Con. He offered to help if I came over so off I went on a one way ticket via stays in New York (several months) and London.

Are you based in Paris?

Yes, I live in the centre of town.

What is the Parisian jazz scene like? How does it compare to other European capitals?

In Paris there are more musicians and venues there anywhere else I know, of a wider variety of styles and equally wider variety of skill levels and musicianship, from the sublime to the ridiculous.
You find it all here: Dixieland, swing, bebop, free, fusion, world, contemporary, through-composed, etc. There are at least six permanent full-time jazz venues, and about a dozen more part-time jazz venues, not to mention all the little bars and restaurants that have some jazz. France has over four hundred jazz festivals now and even more salles de concerts, cultural centres and associations programming jazz! London has fewer clubs spread over bigger distances and the money is poor. The musicians all struggle and as in Australia, the general population is not very interested in jazz. Rome only has two clubs and all the good musicians live here in Paris. In Germany, musicians work all over the country, money is good, but not one town has a concentrated scene – Berlin has only two or three clubs, and the weather is even worse than here. Stockholm, Amsterdam, Oslo, Vienna and the rest are lovely towns with dynamic scenes and good musicians but are really very small and a bit on the sideline. I think France and Germany have the most playing possibilities with better pay and a busy international touring circuit. All the New York musicians try to tour over here.

Have you had much interaction with African musicians who are also Paris based?

I have done concerts and sessions with a few, but more often with those interested in jazz, improvisation and related cross-over styles like Ray Doumbé (with Miriam Makeba), or Brice Wassy. Manu Dibango, Salif Keita, Papa Wembé and all the others tend to do their thing which is African/Western pop fusion, often arranged and produced by keyboard programmers – it’s not really my bag, as much as I like some of their music. I think I prefer African music in its many different styles and types played on traditional instruments and you can hear great music like this played in African restaurants, bars and even the metro here.

Are there many performance opportunities for you?

I perform regularly, as both leader of my band, and sideman for other bands, here in France and around Europe. I’ve just done gigs at the main jazz club here in Paris (le Sunside), in Stockholm, and I have work coming up in the south of France and Germany.

Can you describe your current activities?

I’m doing concerts with my band Chris Cody Coalition, working with trumpeter Georges Beckerich and his band KGB, American singer Frederic Tuxx, playing in a trio with Vic Pitts and Wayne Dockery (Archie Shepp’s bassist), doing the master class for a singer called Michele Troise, playing with Swedish trombonist Karin Hammar, improvising with writer Pierre Zamengo who reads his texts, and I teach one day a week.

Congratulations on Conscript, which is a terrific album. The material and playing are wonderful but the sound is also very present. Are you happy with the way it turned out?

Thank you! I am very happy with it. We did it very quickly: two short rehearsals, and two days in a fine studio near Paris. The sound engineer is one of Europe’s finest, and I also worked with him on my last album. He works very quickly! We went for a modern, bright, “in your face” kind of sound but without sacrificing the clarity and dynamic range. The piano was a Fazioli which was unusual for me requiring an adjustment in my approach, but a piano I want to play on more often! I wrote all the compositions and I wanted to do a more direct set than the previous album which was perhaps more conceptual.

The trombonist Glenn Ferris is a wonderful player. What do you like about his approach?

He is an excellent reader, has great technique and tone, but most importantly plays very intuitively, very melodically, as though he was singing his way through the changes, which on a couple of the tunes is no mean feat. He always makes it sound simple and natural, and can do so because of his incredible technique, time and musicianship. He doesn’t attempt to play fast bebop lines but he is always strong and memorable. It’s not surprising that he has worked with everyone from Stevie Wonder and Frank Zappa to Scofield and the Breckers.

What are the best things about living and working in France, and Europe more broadly?

I love France for its incredibly rich artistic culture and history, its wine, cuisine, and cheese, its superb countryside and villages, the jazz festivals, and the general awareness and appreciation of jazz and all things creative.
An example: Every year I play at a festival in Lautrec, a small mediaeval village surrounded by sunflower fields. The locals feed up the musicians on duck and wine, put us up, come to the concert, and buy the CDs. The farmers, rough country types who play rugby and drink hard are also modern jazz fans – for them there is no contradiction. There are thousands of villages like this!

In Europe I love the diversity of peoples, cultures and languages. In one hour on a low cost flight you can be somewhere new and exotic discovering another country, its language, culture, art, villages, cuisine and people, and better still, playing your music to them and feeling appreciated!

What are the challenges?

– The Parisians, the bureaucracy, the weight of tradition and fear of progress and new ideas, the conservative slow way of doing business, the weather (grey and wet most of the year), the pollution, and the lack of space.

Much is made of the fact that a European base offers gig possibilities in a number of neighbouring countries. Have you found that to be the case?

Yes, but it still takes work, contacting clubs, festivals, organizing the logistics. I’ve played jazz in the UK, Germany, Belgium, Austria, Luxembourg, Holland, Sweden, Switzerland, Italy, Greece, Morocco… all easier to organize and get to from France than Australia!

What advice can you give to Australian musicians who might be thinking of basing themselves in Europe?

Try and get your papers/visas sorted first. I came as a tourist and struggled at first but now I have my papers its much easier. There is a two year work visa for all Australians under 30 that didn’t exist when I came here. It didn’t stop me though from coming and working even if I was illegal at first!
Secondly, pick somewhere you already know or really like, learn the language, and have a couple of contacts. You have to adjust to the place, be humble and really want to live there in order to succeed. I see musicians who arrive and expect to be welcomed arms open by the locals and don’t understand why they are spurned and that their amazing playing doesn’t open doors immediately. Its takes at least a couple of years and much perseverance to get established, no matter how good you are.

Which of the European players you have heard recently should we look out for?

– French saxophonist Stéphane Guillaume, guitarist Sylvain Luc, and Norwegian trumpeter Mathias Eick.

You return to Australia from time to time. What are your thoughts about the Australian scene, perhaps in comparison to Europe?

Australia’s best jazz musicians are as good as anywhere else. There are a few good clubs and good organisations putting on concerts, and a few good festivals. There are some wonderful performers and composers who deserve more attention. It’s scandalous that they are largely ignored and a great shame that there aren’t more serious playing and recording opportunities: more clubs, festivals, labels, jazz programs on radio and TV, with accompanying media coverage and reviews. The music and musicians are there but further public interest will only be created if the Australian government, state governments, regions, councils and municipalities start funding a minimum correct amount as they do in Europe, and the media gives more attention. It’s an absolute joke the pitiful amount the Australia Council provides and bears no comparison whatsoever to funding in France. Australia is a wealthy country, the money is there, but the politicians and media barons have no vision for making Australia intellectually or culturally stronger. I really do wonder where the money goes.

The politicians and media owners/programmers are responsible for culturally dumbing down the Australian public. The media doesn’t give anywhere enough attention to the arts. Yet concert attendance proves the public is interested.

There can be at times in Australia a prevailing air of self-satisfied complacency and indifference, perhaps linked to the weather and outdoors lifestyle. Sport draws too much attention. Also Australia is a victim of its isolation – but all the more reason to have a vibrant domestic scene like Iceland or Finland!

Musicians and all artists should be actively encouraged to perform and create, and be given the opportunities. They should be allowed to get unemployment benefits for all the days when they don’t work, given fairer tax breaks, and most importantly have access to funded venues, record labels and radio stations, and more grants and subventions as in most European countries.

The NSW government should also remove pokies from pubs and loosen licensing laws and live entertainment restrictions, organise street festivals and fairs with live music, and provide more scholarships and awards. Villages, towns, councils, even beaches should all have their own festival – Wangaratta and Manly have proven how it is commercially worthwhile as well!

INTERVIEW IN FRENCH WITH ALAIN GONZALES for Festival Albi Jazz Balade 2002:

AG: Chris Cody, le public français sait peu de choses sur toi. Si tu le veux bien, commençons par le commencement. Tu viens du pays des kangourous…

CC: En effet (Rires…). Je suis né à Sydney, Australie, en 1964, et je suis arrivé en France en 1990 parce que j’étais francophile. Etudes de français au lycée, en fac… J’aime le cinéma français, la musique française… Et j’ai décidé de travailler en France : les jams sessions, les bœufs, avant de repartir chez moi… Et maintenant, je suis de retour depuis un an et demi.

Ton parcours musical ? Ta formation ? Etudes classiques ?

Oui, j’ai commencé des études classiques de piano à l’âge de huit ans, et après le bac, j’ai fait une licence en musique et en français. Mais peu a peu, j’aimais de moins en moins l’univers du classique. Je parle des gens, pas de la musique. Je trouve les musiciens trop conservateurs, rigides, et moi je jouais dans des pianos bars, dans des clubs, j’avais un trio et je prenais mon pied comme ça…

Ou situes-tu tes influences ? Tes musiques pour piano préférées ? Et même si tu n’aimes pas trop le milieu « classique », tu vas peut être vouloir me parler de la musique française pour piano ?

Oui, j’écoute toujours. J’adore. Satie, Ravel, Debussy… J’ai étudié tout cela.

Messiaen ?

Plus que les autres, j’ai vraiment pu m’identifier avec ce dernier … Il a fait tout ce travail sur le langage des oiseaux. En Australie, on ne peut pas du tout ignorer la présence des oiseaux : ils nous réveillent tous les matins. Des chants extraordinaires, des cris extraordinaires… dans certaines de mes compositions, il y a quelques rapprochements.

Janacek ?

Je ne connais pas sa musique pour piano

Superbe ! Je pense que cela va te plaire. Je te ferai écouter quand tu seras là. Revenons au jazz. Tes pianistes préférés ?

Il y en a beaucoup… Herbie Hancock, Keith Jarrett, Mike Nock, mon premier prof de jazz, Monk, Mc Coy Tyner, Erroll Garner, Duke Ellington…

Tu es en train de me faire toute l’histoire du jazz…..

(Rires) J’écoute tout, mais s’il fallait partir sur une île déserte je prendrais Herbie et Keith,
et puis Coltrane : il y a Mc Coy avec.

Mais ni Messiaen, ni Satie, ni Ravel, ni Debussy ?

Non je prendrais plutôt Bach. J’adore tous ceux que tu cites, mais s’il faut voyager léger, Bach c’est le suprême.

Récemment, tu étais l’invité de Bernard Pivot pour son émission « Bouillon de culture ». Tu m’en parles ?

Il a fait une émission spéciale sur l’Australie… Le tour de l’Australie avant les J.O. Je l’ai rencontré grâce à l’Alliance française et à l’Ambassade de France qui lui avaient proposé de découvrir des artistes australiens. Tout de suite on s’est bien entendu. On a parlé de la culture… de la difficulté qu’on a… On a dégusté des grands vins d’Australie…et j’ai joué sur le plateau de l’émission.

Alors justement, l’Australie, au- delà des clichés que j’employais, le pays des kangourous, quel regard portes tu sur la culture aborigène ? Je te pose cette question car sur la pochette de ton précédent disque, il y avait une peinture traditionnelle.

Non, c’est en fait une peinture contemporaine d’un artiste qui s’appelle John Coburn, mais inspirée de la peinture traditionnelle.. C’est une culture qui me fascine mais, comme la plupart des australiens blancs, je n’en connais pas beaucoup… mais un peu quand même. Je pense à un livre qui s’appelle « Song lines», « Les lignes de chant », qui parle de cette méthode extraordinaire des aborigènes de décrire tout le pays. C’est un pays immense : avec les montagnes, les rivières, tous ces paysages… Une espèce de système de cartographie musicale en chantant.

Tu t’es intéressé à cela ?

J’ai étudié les chants, les rythmes. Et récemment, j’ai compris que je connaissais mal mon pays, que je connaissais mieux la France. Alors, j’ai fait 20 000 kilomètres en Australie en trois mois. Je suis resté, invité, dans une communauté aborigène ; la ville la plus proche était à plus de cinq cent kilomètres . C’était une grande expérience.

C’est quoi ? Une initiation ?

Il faut faire attention avec ce mot

Je l’emploie sciemment…

C’était une découverte, une progression, un voyage.

Revenons à ta musique, tu adores composer… pour le théâtre, pour le cinéma… sur ton dernier disque, il n’y a que des compositions, sauf une valse traditionnelle.

D’abord, je joue souvent les standards à Paris, mais quitte à faire un disque…

Ouais, je voudrais qu’on parle de Ta musique

Je vois pas trop l’intérêt de faire les compositions des autres. J’adore composer, mais j’ ai mis” Waltz for Mathilda” (Une valse pour Mathilde, ndlr). C’est la chanson nationale, populaire, de l’Australie ; celle qu’on chante dans les pubs, avant les matchs de rugby, avec quelques pintes de bière. J’adore ce thème, il a été repris par Tom Waits, parmi d’autres. C’est un très beau thème qui a des racines irlandaises, et moi aussi. Vu ce qui s’est passé récemment, il y a eu un référendum en Australie pour savoir si on devait devenir une République ou rester avec la Reine d’Angleterre comme chef constitutionnel. Malheureusement le peuple a voté contre l’idée d’une République et on reste une fédération d’états avec la Reine. OK ! Et donc pour moi, cette valse parle d’une espèce de voyageur sans abri, un gitan, qui prend ce qu’il peut sur terre jusqu’à ce que la police l’arrête ; il se suicide en sautant dans un billabong (un lac, ndlr) plutôt que de se faire prendre par les Anglais. En Australie, il y a toujours les Irlandais catholiques et les Anglais protestants. Donc ce choix, c’est aussi pour des raisons politiques.

Lorsque j’ écoute un thème que tu as composé comme « chiara luna », superbe au demeurant, ce qui me frappe c’est la palette de ton expression. J’ai l’impression que tu t’amuses, des contrastes, des clins d’œils, des pirouettes… Il y a une tournerie afro-latine, tu cites « Jean Pierre » de Miles Davis, des grooves très jazzy, des grappes de sons, et même des réminiscences du piano stride, voire du ragtime. On entend beaucoup de couleurs…

Oui. C’est sûrement parce que j’ai écouté énormément de musiques et tout ce qui passe par mes oreilles laisse des traces. Je l’assume, c’est mon vocabulaire, ça fait partie de mon identité. Le truc ce n’est pas non plus de reproduire mais de trouver sa voie. Ce morceau, je l’ai écrit avec humour, en pensant à ma petite nièce de six mois qui est très joueuse. Un esprit assez naïf. Pas mal de musiciens perdent le sens de l’humour. La vraie raison de faire de la musique, c’est de prendre du plaisir. Sinon, il faut arrêter.

Pourquoi ce nom pour le groupe : « Coalition » ?

Parce que on est tous égaux, c’est un ensemble, un collectif. Chacun contribue.

Parlons du casting, avec déjà quelque chose de très particulier : Glenn Ferris, la façon dont il joue le trombone, c’est très proche de la voix. Le son du quartet : vous jouez beaucoup sur les respirations, le silence. La mélodie occupe aussi une place très importante…Tu réagis ?

Tu vois juste. L’espace c’est très important, comme l’humour, et peut être il y a là l’influence de l’Australie, l’espace de ce continent, on vit avec l’espace. Pour moi, la musique c’est comment on remplit ou pas l’espace de silence ; ce sont des notes, des sons, « contre » le silence. J’aime pas quand la musique est trop dense. Et puis la mélodie, oui. Tout commence par une belle mélodie ; jouer des harmonies plus modernes, des dissonances, de l’humour, des juxtapositions, cela vient après. Il faut que la mélodie reste solide, qu’on puisse chanter.

Justement, Glenn Ferris ?

Oui, très lyrique. Il joue avec son instrument comme s’il chantait ; c’est très mélodique.

Le timbre est fantastique. Quand je pense au trombone, je pense pour les cordes, violoncelle. Ce sont des instruments qui sont très proches du registre de la voix.

De la voix masculine : baryton, ténor. C’est pour ca que le trombone est mon instrument fétiche. J’adore le sax ténor mais avec le trombone, on est obligé de jouer lyrique par la nature même de l’instrument ; on peut pas jouer comme un trompettiste, sauf les exceptions comme Ray Anderson parmi d’autres qui joue très be bop mais en général il y a quelque chose de chantant et en même temps un peu animal. Tu sais, ce côté éléphant avec le trombone, ça m’a toujours plu, depuis tout petit.

Comment travaillez-vous avec le quartet ?

Je décris ma vision de la musique, les thèmes, mais tout se fait en jouant, c’est le plus important.

Le disque va sortir ?

Pas de date encore.(Editeur:le disque est sorti en 2003)

Un label ?

Ce sera Naxos qui a produit mon précédent disque (Editeur:le disque Midnight Tide est sorti avec Cristal, distribue par Harmonia Mundi)

Quelque chose à ajouter ?

Ca me fait très plaisir de revenir dans le Tarn. Comme tu le sais, c’est un peu mon deuxième pays. Dès que je suis arrivé en France, j’ai rencontré à Paris des mecs du Sud Ouest, on a fait la fête et ils m’ont invité chez eux à Lautrec. Tous les étés, je descends à Lautrec et même quand j’étais en Australie je revenais pour les vacances. Jouer à la pétanque, parler de la musique, faire la polémique, refaire le monde, jouer au rugby, faire de l’escalade… Voila, faire la fête !

Mars 2002 Albi Jazz Balade
Propos recueillis par Alain Gonzalez